조현 외교부 장관은 13일 오후 중국 베이징 댜오위타이 국빈관에서 왕이 중국공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장과 회담했다. 지난 8월 왕 부장의 방한 이후 약 3개월 만에 이루어진 양국 외교장관 간 만남이다.
조 장관은 회담에서 한반도 문제가 한국의 사활적 이익과 직결된 사안이라고 강조했다. 그는 한반도의 평화와 안정은 한국뿐 아니라 중국에도 중요한 공동이익이라며, 한반도 정세의 진전을 위해 양국이 전략적 소통을 지속적으로 강화하기를 희망한다고 밝혔다.
특히 다음 주 선전 APEC 정상회의를 계기로 이재명 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 다시 만나는 데 기대감을 나타냈다. 양국 정상이 지난해 11월과 올해 1월 상호 국빈 방문을 통해 관계 복원의 기반을 마련한 만큼, 이번 만남이 전략적 협력 동반자 관계를 한층 발전시키는 계기가 되어야 한다는 설명이다.
조 장관은 양국 관계가 전면적인 복원 흐름을 이어가고 있다고 평가했다. 올해 양국 간 인적 교류가 1000만 명을 넘어설 것으로 예상되고, 교역 규모도 전년 대비 40% 이상 증가했다는 점을 성과로 제시했다. 이러한 변화는 양국 정상의 관계 개선 의지를 양국 정부가 실질적인 협력으로 뒷받침한 결과라고 강조했다.
왕 부장도 한중 관계가 개선과 발전의 정상적인 궤도로 돌아왔다고 평가했다. 양국 정상의 상호 방문이 관계 회복에 중요한 역할을 했다는 것이다. 그는 향후 고위급 접촉을 지속적으로 추진할 필요성을 강조하면서 내년 한중 수교 35주년을 계기로 양국 관계를 더욱 발전시켜야 한다고 밝혔다.
왕 부장은 올해 양국 교역액이 역대 최고치를 기록할 것으로 전망했다. 인적 교류 역시 연간 1000만 명 수준을 회복할 것으로 기대했다. 아울러 한국이 지난해 경주 APEC 정상회의를 성공적으로 개최한 데 이어 중국이 올해 회의를 개최하는 만큼, 양국이 협력해 아시아태평양 지역의 공동 발전과 번영에 기여해야 한다고 말했다.
이번 회담에서는 한반도 문제와 정상회담 준비 외에도 서해 중국 측 구조물 설치 문제와 한한령(限韓令·한류 제한 조치) 등 양국 간 민감한 현안이 논의됐을 가능성이 주목된다. 다만 공개된 모두발언에서는 구체적인 현안에 대한 양측의 입장이나 합의 내용은 확인되지 않았다.
양국이 정상 간 교류를 바탕으로 관계 개선에 속도를 내는 가운데, 다음 주 선전에서 열릴 한중 정상회담이 양국 간 민감한 현안의 실질적인 진전으로 이어질 수 있을지가 관심이다.