조현 외교부 장관이 13일 중국 베이징에서 왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장과 만난다. 다음 주 이재명 대통령의 중국 선전 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 참석을 앞두고 정상외교 의제를 조율하는 동시에, 교착 상태인 남북·북미 대화를 복원하는 과정에서 중국의 역할을 탐색하는 자리가 될 것이라는 분석이 나온다.

조 장관은 이날 김포국제공항 출국길에서 취재진에게 왕 부장과의 만남에 "한중 관계 전반, 특히 APEC 회담을 앞두고 한중 간 조율해야 할 일, 북한과의 문제, 북미 회담 가능성도 있기 때문에 이런 것에 관해 포괄적으로 논의할 예정"이라고 설명했다.

중국의 북미 회담 중재 가능성에는 "있지만, 얼마나 있느냐"며 "적극적으로 이번 APEC에 초청해서 할 것이냐, 그런 것은 별로 크지는 않은 것 같은데 아직은 잘 모르겠다"고 말했다.

조 장관의 발언은 APEC을 계기로 김정은 북한 국무위원장과 도널드 트럼프 미국 대통령이 전격적으로 만날 수 있다는 일각의 기대에는 선을 그으면서도, 북미 접촉 재개를 위한 외교적 공간은 열어둔 취지로 풀이된다.

정부는 이번 회담에서 한반도 평화공존 정책을 설명하고 남북·북미 대화 재개를 위한 중국의 건설적인 역할을 요청할 전망이다.

특히 중국이 북한의 기류를 파악할 수 있는 통로라는 점에서 이번 방중이 북미 대화 성사 자체보다, 향후 지속적인 접촉을 위한 환경 조성에 초점을 맞출 것이라는 관측도 나온다. 앞서 왕 부장은 지난달 24일 김정은 북한 국무위원장의 단둥 방문 일정에 참석했다. 이달 5일에는 베이징에서 북한 내 대표적인 중국통인 김성남 노동당 국제부장이 이끄는 대표단과 만나 북·중 관계 발전 방안을 논의한 바 있다.

북한은 APEC 회원국이 아닌 데다 북미 간 대형 외교 이벤트가 개최국인 중국이 설정한 다자회의 의제를 압도할 수 있다는 부담이 있다. 중국이 공개적으로 회담을 주선하기보다는, 물밑에서 양측의 입장을 전달하고 대화 조건을 탐색하는 역할에 무게를 둘 가능성이 제기되는 이유다.

한중 정상외교를 대비한 사전 조율도 이번 회담의 핵심 축이다. 이 대통령은 오는 16일부터 19일까지 필리핀 마닐라와 중국 선전을 방문한다. 18일 선전에 도착해 APEC 최고경영자(CEO) 서밋과 시진핑 중국 국가주석 내외가 주최하는 환영 만찬에 참석한 뒤 19일 APEC 정상회의 본회의 일정을 소화한다. 정부는 순방 기간 주요국 정상들과 별도 접촉도 조율하고 있어 한중 정상회담 성사 여부에 관심이 쏠린다.

한중 정상회담이 성사될 경우, 양국 관계의 안정적 관리와 실질 협력 확대가 주요 의제가 될 전망이다. 조 장관과 왕 부장은 이를 앞두고 중국의 서해 구조물 설치와 해양경계 획정, 한한령(限韓令·한류 제한령) 등 민감한 실무 현안에 대한 양국의 입장차를 점검할 것으로 보인다.

실무적으로는 한중 정상외교의 의제를 정리하는 동시에 중국을 한반도 대화 복원의 협력자로 끌어들이는 것이 이번 방중의 핵심적인 과제인 셈이다.

한편 한중 외교장관회담은 지난 8월 왕 부장의 방한 이후 약 3개월 만이다. 당시 왕 부장의 초청에 따른 조 장관의 답방 성격도 있다. 조 장관은 이날부터 이틀간 중국을 방문하며, 왕 부장과 회담한 뒤 만찬을 함께할 예정이다.