젠슨 황 전 엔비디아 최고경영자(CEO)의 중국 스파이 연루 의혹이 도널드 트럼프 미국 행정부 내부의 책임 공방으로 번지면서 하워드 러트닉 상무장관의 입지가 흔들리고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 12일(현지시간) 복수의 관계자를 인용해 트럼프 대통령의 핵심 참모들이 황 전 CEO의 스캔들로 불거진 정치적 혼란의 책임을 러트닉 장관에게 돌리고 있다고 보도했다.

보도에 따르면 러트닉 장관은 황 전 CEO와 긴밀한 관계를 유지하면서 미국산 첨단 인공지능(AI) 반도체의 중국 수출을 제한하려는 조치를 지연시켰다는 비판을 받고 있다. 일부 트럼프 측근들은 이미 대통령에게 러트닉 장관의 경질을 제안한 것으로 알려졌다.

다만 백악관은 "트럼프 대통령은 러트닉 장관과 그의 직무 수행 능력을 전적으로 신뢰하고 있다"며 경질 가능성에 선을 그었다.

러트닉 장관은 황 전 CEO와 가까운 행정부 인사 중 한 명으로, AI 정책을 결정하는 과정에서 자주 의견을 교환해왔다. 황 전 CEO는 지난해 "하워드는 내가 행정부에서 가장 많이 대화하는 사람"이라고 밝히기도 했다.

논란은 러트닉 장관과 스콧 베선트 재무장관 사이의 갈등으로도 확산하고 있다. 최근 백악관 집무실에서 열린 회의에서는 베선트 장관과 고위 당국자들이 엔비디아 반도체의 중국 수출을 제대로 통제하지 못했다며 러트닉 장관을 강하게 비판한 것으로 전해졌다.

반면 행정부 내 일부 인사들은 재무부 역시 중국 스파이로 의심받는 앨리스 황과 그가 몸담았던 메가스피드 인터내셔널을 제재하지 않았다며 베선트 장관에게 책임을 돌리고 있다.

상무부는 2024년부터 메가스피드의 반도체 수출 통제 위반 가능성을 조사했지만 수출 제한 대상 기업 명단에는 올리지 않았다. 이 과정에서 러트닉 장관이 중국의 반발과 무역협상 차질을 우려해 관련 규제에 제동을 걸었다는 의혹도 제기됐다.

의회에서도 러트닉 장관을 겨냥한 압박이 거세지고 있다. 공화당 톰 틸리스 상원의원은 황 전 CEO가 중국 스파이 의심 인물과 연관돼 있었음에도 트럼프 대통령에게 접근하도록 방치했다며 러트닉 장관의 의회 증언을 요구했다.

민주당의 론 와이든 상원의원과 리처드 닐 하원의원도 트럼프 행정부와 엔비디아의 관계에 대한 조사에 착수한 가운데 러트닉 장관에게 관련 기록을 보존하도록 요청했다.

상무부는 논란이 확산하자 동남아시아를 통한 첨단 AI 반도체의 중국 우회 공급을 제한하는 새로운 규정을 추진하고 있다. 말레이시아와 태국, 인도네시아, 싱가포르 등 7개국을 수출 제한 및 허가 대상에 추가하는 방안이 검토되고 있다.

한편 러트닉 장관은 지난해부터 진행된 한국의 대미 투자 프로젝트 협상 과정을 이끈 인물로 우리에게도 잘 알려져 있다.

WSJ은 이번 사태가 황 전 CEO의 사임을 넘어 트럼프 행정부 내각으로까지 파장을 확산시키고 있다고 전했다.