젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 중국 스파이 연루 의혹과 해임 가능성이 불거지면서 향후 엔비디아에 먹구름이 드리운 가운데 글로벌 금융시장에도 충격이 확산할 수 있다는 우려가 나오고 있다. 엔비디아가 인공지능(AI) 기업들과 수천억 달러 규모의 금융 계약으로 얽혀 있어 경영 위기가 관련 기업들의 자금난으로 번질 수 있기 때문이다.

미국 CNBC는 11일(현지시간) 'AI의 중앙은행'으로 불릴 만큼 다른 AI 기업들에 막대한 금융 지원을 약속한 엔비디아가 위기에 빠질 경우 금융시장 전반으로 충격이 확산할 수 있다고 분석했다.

금융당국이 주목하는 것은 엔비디아와 AI 기업들 사이의 '순환 금융' 구조다. 엔비디아가 데이터센터 기업들로부터 클라우드 서비스를 구매하기로 약속하면 이들 기업은 이를 바탕으로 자금을 조달해 엔비디아의 반도체를 구매한다. 엔비디아가 자사 제품의 수요를 늘리기 위해 고객사의 자금조달을 뒷받침하는 방식이다.

일례로 엔비디아는 지난 7월 데이터센터 운영업체인 네오클라우드 기업들로부터 최대 360억 달러(약 47조8120억원) 규모의 클라우드 서비스를 구매하기로 약정했다고 밝혔다. 오픈AI와 SB에너지가 미국 오하이오주에서 추진하는 데이터센터 사업에는 일정 조건에 따라 최대 1050억 달러를 단계적으로 보증하기로 했다. 월가 금융회사들이 제공하는 5000억 달러 규모의 신용 프로그램에도 최대 1250억 달러를 보증하기로 약속했다.

컬럼비아대 경영대학원의 스테인 반 니우어버그 교수는 엔비디아의 전체 금융 약정 규모를 약 4000억 달러로 추산했다. 이는 실제 집행된 금액이 아니라 클라우드 서비스 구매 계약과 금융 보증 등을 합산한 추정치다.

엔비디아가 금융 지원 약속을 이행하지 못하거나 AI 반도체 가치가 급락하면 관련 기업들이 연쇄적으로 타격을 받을 수 있다. 반도체 구매를 위해 대규모 자금을 빌린 기업들이 부채 상환에 어려움을 겪을 경우 은행과 사모대출시장으로도 손실이 확산할 수 있다.

뿐만 아니라 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 담보로 대출받은 기업들도 상당수 존재하는 가운데, 엔비디아의 GPU 가격 하락 시 이들의 부채 상환 부담이 커질 수 있다.
실제로 최근 AI 인프라 기업들의 신용 위험도 높아지고 있다. 금융정보업체 LSEG에 따르면 데이터센터 기업 코어위브의 신용부도스와프(CDS) 스프레드는 지난달 1일부터 이달 5일까지 94% 상승한 뒤 안정세를 보였다. 아이렌(IREN)의 2029년 만기 전환사채 가격도 이달 3~5일 23% 하락했다. 같은 기간 아이렌 주가는 26% 떨어졌다.

AI 산업에 대한 투자 확대와 함께 부채 의존도도 높아지고 있다. 15조 달러 규모의 투자등급 채권시장에서 대형 기술기업인 하이퍼스케일러의 채권 발행 비중은 최근 2년간 1%에서 10%로 확대됐다. 헤지펀드와 개인투자자들도 빚을 내 주식을 매수하거나 레버리지 펀드에 투자하면서 위험을 키우고 있다.

지난주 닛케이아시아에 따르면 알파벳, 아마존, 마이크로소프트(MS) 등 미국 주요 AI 하이퍼스케일러 기업들의 부외 AI 관련 부채는 최근 6개월 새 2배 가까이 증가해 3조2000억 달러에 달하는 것으로 집계됐다.

국제통화기금(IMF)의 제이슨 우 글로벌시장분석 담당 부국장은 "경제와 금융시장이 모두 같은 하나의 기둥에 의존하고 있다는 점에서 실제로 우려되는 문제"라며 "시장 하락이 경제와 금융시장 사이에서 충격을 서로 증폭시킬 수 있다"고 경고했다.

미국 연방준비제도(Fed·연준)도 AI 산업의 부채 증가에 따른 금융시장 위험을 주시하고 있다. 연준은 지난 7월 AI 산업에 문제가 발생할 경우 자산 가격이 전반적으로 재평가될 가능성을 논의했다. 다만 전문가들은 엔비디아의 위기가 2008년과 같은 글로벌 금융위기로 이어질 가능성은 크지 않다고 보고 있다. 엔비디아는 은행과 달리 갑작스러운 예금 인출과 같은 위험에 노출되지 않으며, 지속적인 반도체 수요와 막대한 자기자본을 확보하고 있기 때문이다.

쉴라 베어 전 미국 연방예금보험공사(FDIC) 의장은 엔비디아가 대형 은행처럼 파산 시 금융시스템 전체를 위협하는 기업은 아니라면서도 "엔비디아가 무너진다면 상당히 큰 충격이 발생할 것"이라고 말했다.

반 니우어버그 교수도 엔비디아의 금융 약정이 주가 하락 이후에도 약 4조 달러에 달하는 시가총액에 비하면 상대적으로 작은 규모라고 평가했다. 그는 "이러한 보증이 모두 위험에 처하려면 엔비디아가 사실상 존폐 위기에 몰려야 한다"며 "시스템이 안전하다고 말할 수는 없지만 현재 상당한 규모의 자기자본이 존재한다"고 설명했다. 다만 중앙은행 관계자들이 AI 산업의 금융 위험을 "매우 심각하게 우려하며 깊이 고민하고 있다"고 전했다.

한편 최근 황 CEO가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과 불륜 관계였다는 사실이 드러나면서 엔비디아의 경영 불확실성이 커졌다. 월스트리트저널(WSJ)은 엔비디아 이사회가 황 CEO의 해임을 준비하고 있다고 보도했다. 엔비디아 주가는 지난달 6일 고점부터 11일 정규장 마감까지 27% 하락했으며, 이날 시간 외 거래에서도 8% 이상 떨어졌다.