한국을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음으로 연간 2000만명을 넘어섰다. 2012년 처음 1000만명을 돌파한 지 14년 만이다. K컬처의 세계적 확산과 해외여행 수요 회복에 힘입어 방한객이 늘어난 가운데 외국인의 국내 관광 소비와 지방 공항·항만을 통한 입국도 증가했다.

문화체육관광부는 12일 올해 누적 방한 외국인 관광객 수가 2000만명을 돌파한 것으로 추산된다고 밝혔다. 전날까지 입국한 외국인 관광객은 잠정 1997만명으로, 올해 하루 평균 입국자 수인 6만4000명을 고려하면 이날 2000만명을 넘어선 것으로 예상된다.

방한 외국인 관광객은 2012년 1114만명을 기록하며 처음으로 연간 1000만명 시대를 열었다. 이후 증가세를 이어갔지만 코로나19 확산으로 국제 관광시장이 위축되면서 한동안 어려움을 겪었다. 최근 해외여행 수요가 회복되고 한국 문화에 대한 관심이 높아지면서 방한객도 빠르게 늘었다.

관광객 증가와 함께 외국인의 국내 소비도 크게 늘었다. 올해 1~9월 외국인의 관광 분야 카드 소비액은 15조9416억원으로 지난해 같은 기간(10조7940억원)보다 47.7% 증가했다.

지방 공항과 항만을 이용해 입국하는 외국인도 늘고 있다. 올해 9월까지 김해·제주·청주·대구 등 비수도권 공항을 통해 입국한 외국인은 324만명으로 전체의 19.0%를 차지했다. 지난해 같은 기간보다 37.4% 증가한 수치다. 부산·제주·서귀포·여수·군산 등 비수도권 항만 입국자는 158만명으로 14.5% 늘었다.

방한 관광 성장에는 K팝과 드라마를 넘어 음식·미용 등으로 확산한 한류도 영향을 미친 것으로 분석된다. '2026 해외한류실태조사'에 따르면 지난해 말 기준 해외 한류 콘텐츠 경험자 가운데 자국에서 한국 음식이 인기 있다고 응답한 비율은 55%로 음악(54%)과 드라마(51%)를 웃돌았다. 한국 미용 분야가 인기 있다는 응답도 53%에 달했다.

한류가 한국 제품과 서비스 구매에 긍정적인 영향을 미친다는 응답은 65%로 최근 3년간 58%, 64%, 65%로 높아졌다. 한국 문화에 대한 관심이 콘텐츠 소비를 넘어 상품과 서비스 수요로 확대되고 있음을 보여준다.

정부도 방한 관광객 증가에 맞춰 출입국 편의 개선과 지방공항 국제선 기능 확충 등을 추진하고 있다. 지난 2월 대통령 주재 국가관광전략회의를 통해 범부처 협력체계를 강화하고 바가지요금 제재 등 관광객 불편을 줄이기 위한 대책도 마련했다.

문체부는 이날 인천국제공항에서 김대현 제2차관이 참석하는 방한 관광객 환영 행사를 진행할 예정이다. 연말까지 관광업계 간담회와 지방 국제공항 환대 행사 등도 이어간다.

최휘영 문체부 장관은 "외국인 관광객 2000만명 돌파는 '대체 불가 관광대국'으로 도약하는 출발점"이라며 "방한 관광객 3000만명 시대 달성과 4000만명 시대를 향한 수용 태세를 철저히 준비하겠다"고 말했다.