도널드 트럼프 미국 대통령이 중국 스파이 의혹에 연루된 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)를 거듭 옹호하면서 두 사람의 밀착 관계가 도마 위에 올랐다. 트럼프 대통령의 관련 첩보 사전 인지 의혹에 이어 연루 기업에 대한 제재 지연 문제까지 불거지면서 논란이 더욱 커지고 있다.

10일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 트럼프 대통령은 지난 5월 중국으로 향하던 전용기 에어포스원에서 황 CEO와 중국 스파이 의심 여성의 관계에 대한 첩보를 보고받은 것으로 알려졌다.

당시 국가안보보좌관을 겸임하던 마코 루비오 국무장관이 직접 보고한 것으로 전해졌다. 황 CEO는 당초 중국 순방 동행 명단에서 제외됐지만, 트럼프 대통령은 에어포스원이 급유를 위해 알래스카에 기착했을 때 황 CEO가 합류하도록 초청했다. 루비오 장관은 황 CEO의 합류 사실을 알고 관련 의혹을 보고했으나, 트럼프 대통령은 별다른 반응 없이 동행 계획을 유지했다고 복수의 소식통은 전했다.

NYT는 트럼프 대통령이 지난해 늦가을에도 황 CEO와 관계를 맺은 여성이 중국 정보기관과 연루됐을 가능성을 보고받았다고 보도했다. 그러나 트럼프 대통령은 지난 9일 취재진에게 5월 중국 방문 당시 관련 의혹을 알고 있었느냐는 질문을 받고 "그때는 듣지 못했다"고 부인했다.

아울러 트럼프 대통령은 같은 날 황 CEO와 직접 통화한 사실을 공개하며 "그 여성에 대해 물었더니 스파이인 줄 전혀 몰랐다고 했다. 나는 그를 믿는다"고 말했다. 이어 "나는 젠슨을 아주 잘 안다. 그는 매우 존경할 만한 사람이라고 생각한다"며 "FBI가 이 문제를 조사하고 있지만 그에게 별 문제가 없을 것으로 생각한다"고 강조했다. 트럼프 대통령과 황 CEO는 지난 2년간 긴밀한 관계를 유지해 왔다. 황 CEO는 백악관을 수시로 방문하고 국빈 만찬에 참석하는 등 트럼프 행정부와 폭넓게 교류해 왔다.

황 CEO는 지난해 트럼프 대통령의 중동 순방에 동행했으며, 지난 9월 시진핑 중국 국가주석을 위한 국빈 만찬에서는 주요 인사들이 앉는 헤드테이블에 자리했다. 엔비디아는 트럼프 대통령의 취임 기금에 100만 달러를 기부했고, 백악관 연회장 건립에도 2500만 달러를 지원하기로 했다.

워싱턴 싱크탱크 민주주의수호재단(FDD)의 크레이그 싱글턴 선임연구원은 블룸버그통신에 "젠슨 황을 가치 있는 정보 수집 대상으로 만든 것은 대통령에 대한 접근성"이라며 "중국이 미국의 정책 방향을 파악하거나 대통령에게 전달되는 조언에 영향을 미칠 기회를 얻을 수 있었을 것"이라고 지적했다.

이런 가운데 황 CEO와 불륜 관계였던 앨리스 황이 연루된 싱가포르 기업 메가스피드에 대한 미국 정부의 제재가 지연되고 있다는 보도도 나왔다.

파이낸셜타임스(FT)는 이날 복수의 관계자를 인용해 미 국방부와 국무부, 에너지부, 재무부 등이 메가스피드를 거래제한 명단(Entity List)에 올리는 방안을 추진했지만 상무부가 추가 정보 확보 등을 이유로 신규 기업 등재를 늦추면서 제재가 이뤄지지 않고 있다고 보도했다. 다만 추가 정보 요구 대상에 메가스피드가 포함됐는지는 확인되지 않았다.

메가스피드는 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국에 불법으로 공급했다는 의혹으로 1년 넘게 미국 당국의 조사를 받아온 기업이다. 앨리스 황은 이 회사의 경영에 관여했으며, 미국 정보당국은 그가 중국 국가안전부와 연계됐을 가능성을 의심하고 있다.

미국 정부에서 수출통제 업무를 담당했던 크리스 맥과이어는 "상무부가 메가스피드가 중국 스파이에 의해 운영되고 있다는 사실을 몇 달 전부터 알고 있었으면서도 이 회사가 48억 달러어치의 엔비디아 반도체를 구매하는 것을 막기 위한 조치를 하지 않았다는 것을 이해할 수 없다"고 비판했다.

블룸버그에 따르면 엔비디아는 지난해 여름 미국 정부가 진행 중이던 메가스피드의 반도체 밀반출 의혹 조사에 개입한 것으로 전해졌다. 당시 엔비디아의 법률 책임자가 미 상무부 고위 당국자에게 조사 상황을 문의했으며, 이후 법무부가 상무부 산업안보국(BIS)에 조사 중단을 요청했다.

다만 제재 지연이나 조사 중단이 트럼프 대통령 또는 황 CEO의 영향력 때문인지는 확인되지 않았다. 상무부와 엔비디아 측도 부적절한 행위가 있었다는 의혹을 부인했다.

황 CEO는 앨리스 황과의 불륜 관계를 인정하고 가족과 회사 직원들에게 사과했다. 엔비디아 이사회는 외국 정보기관의 공작 여부와 국가안보·영업비밀 침해 가능성을 확인하기 위한 독립 조사에 착수했다. 다만 현재까지 기밀이나 국가안보가 침해됐다고 믿을 만한 근거는 없다고 밝혔다.

미 의회는 민주·공화 양당 모두 트럼프 행정부의 대응을 문제 삼으며 의회 조사와 대중 반도체 수출 규제 강화를 요구하고 있다.

척 슈머 민주당 상원 원내대표는 "트럼프 대통령은 중국이나 자신의 친구가 아니라 미국을 보호해야 한다"며 "국가안보를 지켜야 할 때 젠슨 황을 옹호하느라 바빴다"고 비판했다. 이어 미국 기술 산업을 겨냥한 외국의 첩보 활동에 트럼프 행정부가 적절히 대응했는지 의회가 규명해야 한다고 촉구했다.