한화가 미국 필리조선소 인수 약 2년 만에 미 해군 함정 건조 사업을 처음으로 수주하면서 미국 방산시장 공략에 속도를 내고 있다. 미국 현지 생산기지를 확보한 데 이어 실제 함정 건조 실적까지 쌓게 되면서 미 해군 조달 시장 진출을 위한 교두보를 마련했다는 평가다. 향후 후속 함정 수주를 확대하고 현지 조선소의 생산 역량을 끌어올리는 것이 핵심 과제로 떠오르고 있다.

1일 업계에 따르면 한화디펜스USA는 지난달 29일(현지시간) 미 해군 선박건조관리업체(VCM)인 토트 서비스(TOTE Services)와 약 3575억원 규모의 중형 상륙함(LSM) 1척 건조 계약을 체결했다. 실제 건조는 한화가 2024년 12월 인수한 미국 필라델피아 소재 필리조선소가 맡는다.

이번 수주는 한화가 미국 현지 조선소 인수를 발판으로 미 해군 신조 함정 시장에 진입했다는 점에서 의미가 크다. 미국은 자국 내 함정 건조를 원칙으로 하고 있어 국내 조선사들의 시장 진입에 제약이 있었다. 이에 한화는 2024년 약 1억 달러를 투입해 미국 필리조선소를 인수하며 현지 함정 건조 사업에 참여할 수 있는 기반을 마련했다.

특히 이번 계약은 필리조선소가 기존 상선 중심의 사업 구조에서 벗어나 미 해군 함정 건조 사업으로 영역을 넓히는 계기가 될 전망이다. 그간 필리조선소는 미국 해사청의 국가안보 다목적선박(NSMV) 등 상선과 정부 선박 건조에 주력해 왔다. 이번 수주로 미 해군 함정 건조 실적을 확보하면서 향후 추가 사업에 참여할 수 있는 기반도 마련했다.

한화는 앞서 미 해군 함정 설계 분야에서도 사업 기회를 넓혀 왔다. 지난 3월 한화디펜스USA와 필리조선소가 미 해군 차세대 군수지원함(NGLS) 개념설계 사업에 참여했으며, 7월에는 미국의 '골든돔' 미사일 방어체계와 연계된 해상 미사일 시험 계측선(MRIV) 건조 사업자로 선정됐다. 이번 LSM 계약까지 확보하면서 설계 참여에서 실제 건조로 사업 영역을 확대하는 모습이다.

후속 수주 가능성에도 관심이 쏠린다. 미 해군은 인도·태평양 등 분쟁 연안에서 해병대 병력과 장비를 신속하게 수송하기 위해 LSM을 총 35척 도입할 계획이다. 특히 기존 상용 선박 설계를 활용하고 복수의 조선소에서 동시에 건조하는 방식을 추진하고 있어 향후 추가 발주 과정에서 한화필리조선소의 참여 기회가 열릴 수 있다는 관측이 나온다.

이번 사업은 한미 조선 협력 프로젝트인 '마스가(MASGA)' 구상과 맞물려 있다는 점에서도 주목된다. 미국은 자국 조선업의 생산능력 저하와 숙련 인력 부족 등으로 함정 건조 일정 지연과 비용 증가 문제를 겪고 있어  한국 조선업계와의 협력 필요성이 높아지고 있다. 

다만 후속 수주 확대를 위해서는 필리조선소의 생산능력 확충과 납기 경쟁력 확보가 과제로 꼽힌다. 한화는 약 50억 달러를 투자해 도크와 안벽 등 생산시설을 확충하고, 현재 연간 1~1.5척 수준인 건조능력을 단기적으로 10척, 장기적으로 20척까지 확대할 계획이다. 특히 미 해군의 까다로운 품질 기준을 충족하면서 첫 함정을 예정된 일정에 맞춰 인도하는 것이 향후 수주 경쟁력을 좌우할 전망이다.

마이클 쿨터 한화디펜스USA 대표는 "필리조선소를 인수한 이후 미 해군 등 연방정부 고객을 위한 선박 건조 기반을 마련하기 위해 인력과 기술에 대규모 투자를 해 왔다"며 "일정과 예산에 맞춰 함정을 인도할 수 있도록 토트 서비스와 협력하겠다"고 밝혔다.