2026년 노벨물리학상은 뉴트리노(중성미자) 관측 연구에 크게 기여한 벨기에 태생 미국 물리학자 프란시스 할전(82)이 받았다.

노벨 물리학상 단독 수상 사례는 이례적이다.

폴란드 태생의 프랑스 물리학자이며 다중선 비례 검출기를 발명한 공로를 인정받았던 조르주 샤르파크(1992년) 이래 34년 만이다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 6일(현지시간) 아이스큐브 뉴트리노 관측소에 대한 결정적 기여와 천체물리학적 기원의 고에너지 뉴트리노의 발견의 공적을 인정해 노벨 물리학상을 수여하기로 했다고 발표했다.

올해 물리학상 총 상금은 1200만 스웨덴 크로나(16억1000만원)다. 할전은 단독 수상자로서 상금 전액 지분을 인정받았다.

할전은 남극 아문센-스콧 남극점 기지에 있는 ‘아이스큐브 뉴트리노 관측소’의 연구 책임자다.

이 관측소는 2010년부터 가동 중이며 세계 최대 규모의 뉴트리노 검출 장치다.

할전은 현재 미국 위스콘신-매디슨대의 석좌교수로도 재직하고 있다.

마크 피어스 노벨 물리학 위원회 위원장은 할전의 끈기와 비전이 새로운 종류의 천문학의 길을 열었다고 평가했다.

우주에서 날아오는 초고에너지 뉴트리노의 관측을 통해 지금까지 알려지지 않은 우주 현상을 규명할 수 있는 길이 열렸다는 게 위원회의 설명이다.
 
뉴트리노는 다른 입자들과 달리 일반적 물질과 거의 반응하지 않는다. 이 때문에 방향을 바꾸거나 에너지를 잃지 않고 매우 먼 우주에서 지구에 도달한다.
 
이런 이유로 뉴트리노는 다른 방법으로 얻을 수 없는 귀중한 정보를 제공할 수 있지만, 그만큼 관측이 극도로 어렵다.
 
할전은 1988년에 남극에서 뉴트리노 관측을 하자는 비전을 처음으로 제시했다.
 
노벨 물리학상은 1901년부터 올해까지 총 120차례 수여됐으며, 역대 수상자는 총 231명이다.
 
이 가운데 올해를 포함한 48회는 단독 수상이었고, 72회는 공동 수상이었다.
 
6차례(1916년, 1931년, 1934년, 1940~42년) 수상자를 내지 못한 것을 제외하면 매년 수상자를 배출해왔다.
 
올해 노벨상 수상자 선정 발표는 5일 생리의학상, 6일 물리학상 결과가 각각 나왔다. 앞으로 7일 화학상, 8일 문학상, 9일 평화상, 12일 경제학상 발표가 남았다.