피트 헤그세스 미국 국방장관이 유럽에 주둔 중인 미군 병력 일부를 미국 본토나 중남미 등 서반구로 재배치할 가능성을 시사했다. 유럽 동맹국에 방위 부담을 더 맡기는 대신 마약 카르텔 대응 등을 위해 중남미 지역에서 미국의 군사적 관여를 확대하겠다는 구상으로 풀이된다.

3일(현지시간) 의회전문매체 더힐에 따르면 피트 헤그세스 장관은 콜로라도주 콜로라도 스프링스에서 기자들과 만나 "우리는 중남미에서 군의 존재감과 활동 범위를 확대하고 있다"며 "파트너십을 통해 경제·군사적으로 완전히 새로운 선택지를 확보하게 됐다"고 밝혔다.

헤그세스 장관은 에콰도르와 온두라스, 과테말라, 파나마 등을 주요 협력국으로 거론하면서 미국의 국가안보전략과 국방전략에 따라 유럽의 방위 부담을 확대하겠다는 방침을 재확인했다.

그는 "이들 전략은 유럽이 더 많은 부담을 나눠 지기를 우리가 원한다는 점을 명확히 보여준다"며 "그렇게 함에 따라 일부 전력은 다른 곳으로 이동하게 될 것"이라고 말했다.

이어 해당 전력이 미국 내 새로 건설될 기지로 복귀하거나 지정 테러조직에 대응하기 위해 서반구에 다른 형태로 배치될 수 있다고 설명했다.

미 국방부는 현재 유럽의 재래식 방위에서 북대서양조약기구(NATO·나토) 유럽 회원국의 역할과 부담을 확대하기 위해 유럽 주둔 미군의 규모와 임무를 재검토하고 있다. 6개월간 진행되는 검토 작업은 오는 12월 마무리될 예정이다.

유럽 주둔 병력 일부가 미국 본토로 복귀할 가능성도 거론된다. 헤그세스 장관은 지난달 30일 버지니아주 콴티코 해병대 기지에서 군 전력 현황과 관련해 연설하면서 각 주지사에게 새로운 미군 기지 유치 경쟁에 나설 것을 촉구한 바 있다.

미국이 유럽의 방위 부담을 동맹국에 더 맡기는 동시에 중남미에서 마약 카르텔을 겨냥한 군사작전을 확대하려는 움직임도 뚜렷해지고 있다.

미국은 현재 남미에 대규모 군사기지를 두고 있지 않지만 지난해 가을 이후 라틴아메리카 마약 카르텔에 대한 군사적 대응을 강화해왔다.

미군은 카리브해와 동태평양에서 마약 밀매에 이용된 것으로 의심되는 선박을 공격해왔으며, 최근에는 에콰도르 인근 해상에서 이른바 ‘떠다니는 급유소’로 의심되는 대형 어선 등을 차단한 뒤 선원들을 하선시키고 선박을 폭파하는 작전을 벌였다.

지난주에는 미군과 법 집행 인력 약 50명이 에콰도르 경찰과 함께 마약 밀매 혐의자들을 겨냥한 지상 급습 작전에 투입되기도 했다. 그동안 장비와 훈련, 정보 제공을 중심으로 동맹국의 마약 조직 단속을 지원해온 데서 한발 더 나아가 직접적인 군사 개입을 확대하는 모습이다.

헤그세스 장관은 이날 마약 카르텔과 미국이 "전쟁 중"이라는 입장도 재차 강조했다. 그는 "우리는 필요에 따라 병력을 배치하고 기지를 확보해 우리 반구의 ISIS(이슬람국가)와 알카에다에 맞서 싸울 것"이라고 말했다.