도널드 트럼프 미국 대통령의 한미 연합군사훈련 축소 지시에 따라 한미 군 당국이 을지 자유의 방패(UFS) 연습을 당초 계획보다 일찍 종료하기로 했다. 관련 야외기동훈련도 일부 취소하거나 시뮬레이션으로 전환하는 등 전체 훈련 규모가 줄어든다.

18일(현지시간) 미군 전문지 성조지(Stars and Stripes)에 따르면 미 국방부는 이메일 성명을 통해 "트럼프 대통령과 국방장관의 지시에 따라 전술적 역량을 강화하는 훈련은 계속하면서 UFS를 대폭 축소했다"고 밝혔다.

미 국방부는 "관련 실기동훈련도 축소됐으며 일부 훈련은 취소하거나 시뮬레이션으로 전환했다"고 설명했다. 이어 "이번 조정에도 필수적인 대비 태세와 훈련 목표는 유지된다"며 "미군의 훈련 목표가 저하되는 일은 없을 것"이라고 강조했다.

이에 따라 지난 17일 시작된 UFS 연습은 당초 27일까지 11일간 진행될 예정이었지만 오는 21일 종료된다. 예정 기간의 절반도 채우지 않고 닷새 만에 마무리하는 셈이다.

한국 합동참모본부도 미국 측의 제안에 따라 UFS 연습 기간과 규모를 조정했다고 밝혔다. 한미는 축소되는 연합 야외기동훈련의 세부 내용을 놓고 추가 협의를 이어가고 있다.

합참은 "앞으로도 한미는 UFS 연습 목표를 달성하고 연합방위태세를 확립하기 위한 다양한 방안을 협의해 나갈 것"이라고 밝혔다.

이번 조치는 트럼프 대통령이 지난 16일 소셜미디어 트루스소셜을 통해 한미 연합군사훈련을 대폭 축소하라고 지시한 뒤 나왔다.

트럼프 대통령은 당시 훈련 비용과 김정은 북한 국무위원장과의 관계를 축소 배경으로 거론했다. 그는 "김정은과 매우 좋은 관계를 유지하고 있다"며 한미 훈련 규모를 줄일 것을 피트 헤그세스 국방장관에게 지시했다고 밝혔다.

UFS는 한미가 매년 실시하는 주요 연합훈련 가운데 하나로, 한반도 유사시 양국 군의 연합 대응 능력과 지휘체계를 점검하는 데 목적을 두고 있다.